Planeta v2.0

Etimológicamente la palabra planeta significa 'errante', pues a nuestra vista estos cuerpos celestes aparecen como pequeños puntos luminosos que se mueven con respecto al fondo fijo de estrellas; nunca le dimos muchas más vueltas. Sin embargo, como los tiempos cambian que es una barbaridad, a la luz de la nueva información disponible la comunidad científica estimó oportuno redefinir el concepto de planeta hace poco más de tres años.

Y bien, según acuerdo -no exento de polémica- de la Unión Astronómica Internacional con fecha de 24 de agosto de 2006, éstos son los requisitos que debe cumplir un objeto para poder ser considerado planeta dentro de nuestro Sistema Solar (muy importante este último matiz):

1. Orbitar alrededor del Sol, nuestra estrella.
2. Tener la masa suficiente como para que su propia gravedad le permita permanecer en equilibrio hidrostático frente a las fuerzas del cuerpo rígido, con lo cual tendrá una forma aproximadamente esférica.
3. Haber limpiado el vecindario alrededor de su órbita de cuerpos similares a él.

(Resolución 5A de la UAI)

Y es precisamente esta tercera directiva la que no cumplía nuestro pobre Plutón, la que le quitó la categoría de planeta relegándolo al casi humillante anonimato en que se encuentran los cientos de objetos transneptunianos que habitan el Cinturón de Kuiper.

Para él y otros cuerpos similares se creó entonces una nueva categoría de objetos conocida como planeta enano (del inglés dwarf planet). Básicamente, un planeta enano es un cuerpo celeste que, además de cumplir las dos primeras directivas de la resolución 5A, no orbita alrededor de ningún otro cuerpo mayor, es decir, no puede ser un satélite.

El resto de objetos (salvo satélites) como cometas, pequeños asteroides, etc. quedarían englobados, según este documento, en lo que se denomina Cuerpos Pequeños del Sistema Solar. De manera que nuestro Sistema Solar estaría formado por el Sol, los ocho planetas clásicos, sus satélites, los planetas enanos (con Plutón a la cabeza) y los cuerpos pequeños.

Comparación de los sistemas Tierra-Luna y Plutón-Caronte

Como curiosidad cabe mencionar que Ceres -el mayor de los cuerpos celestes que pueblan el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, con un diámetro de unos 1000 km- también fue considerado planeta durante casi 50 años, desde su descubrimiento por Giuseppe Piazzi en enero de 1801. Conforme fue transcurriendo el tiempo y a medida que se iban descubriendo nuevos objetos en la zona comprendida entre Marte y Júpiter, los astrónomos se dieron cuenta de que no era sino uno más entre los muchos asteroides que ocupan esta región del espacio, perdiendo entonces su status de planeta.

Vemos pues que en esta vida nada ni nadie es intocable, por lejos que esté, salvo, eso sí, los funcionarios del Estado... ;-)

Y para poner fin a este pequeño repaso al concepto de planeta, una canción que me encanta: "Los Planetas". El grupo, La Buena Vida. Por favor, suban el volumen de sus altavoces y escúchenla más de una vez si pueden. No se arrepentirán. Además, viene que ni pintada con el tema... :-).

¡Hasta la próxima, amig@s!